'Laat je handen eens wapperen.' Hoe vaak Stefan Holthausen (39) dat niet van zijn vader heeft gehoord. Vanuit Groningen verkondigt hij onvermoeibaar het evangelie van waterstof als energiebron van de toekomst. 'Toen werd ik een dromer genoemd en nu een visionair.'
Aan het eind van het interview wil hij de trailer van An inconvenient sequel, de tweede klimaatfilm van Al Gore, nog even laten zien. Stefan Holthausen heeft dan uitvoerig verteld over zijn missie om Nederland met zijn bedrijf aan waterstof te krijgen, de duurzame energiebron zonder schadelijke uitstoot. Om te beginnen in voertuigen. Hij voelt zich, als een Nederlandse Al Gore, ook wel eens een roepende in de woestijn. ‘Anderen houden het voor gezien omdat het zo langzaam gaat. Mijn vrouw vraagt wel eens waarom ik er nog mee doorga. Ik weet het ook niet. Ik ben altijd op zoek naar nieuwe dingen.’ En dus sleutelt zijn bedrijf in Groningen verder aan de Hesla en andere voertuigen die op waterstof rijden.
Zo begon het familiebedrijf
Die zucht naar vernieuwing en ontdekkingen heeft hij ook op andere terreinen. Zo mag hij op vakantie graag naar verre, onbekende oorden gaan. Dit voorjaar was hij met zijn gezin in Sri Lanka. De bestemming was uitgezocht door zijn vrouw; van tevoren heeft hij zich zo weinig mogelijk in het land verdiept. ‘Ik houd van het avontuur. Hoe ingewikkelder hoe leuker. Twee jaar geleden deden we een rondreis in China. Je spreekt de taal niet, kunt de borden niet lezen: dan wordt het interessant.’
Het is zijn manier van bijkomen en opladen. Op vakantie houdt hij zich niet met het bedrijf bezig. Het helpt dat zijn oudere broer Carl in de directie zit. Dat is het voordeel van een familiebedrijf. Het begon in 1945 met opa die met een bakfiets vol zuurstofflessen langs scheepswerven reed. Vader voegde daar in de jaren zeventig gasflessen aan toe. ‘Hij was altijd aan het werk. Dat vond ik als kind wel vervelend. Ik betrap me erop dat ik het zelf ook doe, omdat ik nu eenmaal hart voor de zaak heb.’ Maar hij brengt ’s ochtends wel zijn dochters van 10, 6 en 5 naar school, en probeert ’s avonds om 6 uur thuis te zijn voor het eten.
Wie is Stefan Holthausen?Stefan Holthausen groeide op in Hoogezand, de plaats waar ook het familiebedrijf is gevestigd sinds 1945. Hij volgde de School voor commercieel onderwijs en de International Business School, maar schools leren was niet echt zijn ding. In 1988 begon Holthausen bij Ahold en bewust niet in het familiebedrijf van zijn vader en zijn oudere broer. Toen zijn vader twee jaar later ziek werd, kwam hij alsnog om als financieel directeur de helpende hand te bieden. Uiteindelijk nam hij het bedrijf met zijn broer over. In 2009 werd hij algemeen directeur en zette hij in op een overgang van gas naar waterstof. Vorig jaar presenteerde hij de Hesla, een Tesla op waterstof, bedacht door zijn 18-jarige neef Max.
Het was geen uitgemaakte zaak dat hij in het bedrijf zou stappen. Voor broer Carl wel. ‘Mijn vader en ik begrepen elkaar niet zo goed. Hij was, net als Carl, een man van de techniek, van het doen en maken. Ik was meer van de theorie. Mijn vader kon zeggen: ‘Wat zit je nou de hele tijd achter die computer? Laat je handen toch eens wapperen!’ Toen werd ik een dromer genoemd en nu een visionair: hoe mooi kan het zijn?’
'mijn vader en ik begrepen elkaar niet zo goed'
Hij trok zijn eigen plan en kreeg een baan bij Albert Heijn. Maar toen in 2000 bij zijn vader een hersentumor werd ontdekt, was zijn hulp nodig om het – nog kleine – familiebedrijf overeind te houden. Zijn vader herstelde en kwam terug in het bedrijf, maar het was aan de volgende generatie om de koers te bepalen. ‘Mijn broer en ik dachten anders dan mijn vader. Hij ging er nog van uit dat de klanten wel zouden blijven komen als hij goed werk afleverde. Wij gingen op pad om klanten te werven met nieuwe producten. Zoals een kunststof gasfles die we in het buitenland hadden gezien en in Nederland hebben geïntroduceerd.’
Booming business voor Holthausen
In 2007 liepen er al 25 werknemers rond in Hoogezand. Een periode van groei en overnames volgde. ‘Dat was een hartstikke leuke periode. De sky was de limit. Op één dag kregen we er 3.500 klanten bij. Ik was nog geen 30 en we hadden de grootste gashandel van Nederland.’ Zijn broer betaalde de rekening voor het succes: in 2011 kreeg hij een burn-out. ‘Hij was steeds minder buiten en als techneut bezig, en steeds meer binnen aan het managen. Dat brak hem op. Het was een vervelende periode’, zegt Holthausen met een Groningse nuchterheid. ‘We hebben een interim-manager aangesteld, zodat wij ons op het ondernemen konden richten.’
Het interview gaat na de foto verder
