Als in 2019 brand uitbreekt in haar loods, zit Anneke Dijkstra (Mrs Italy) in zak en as. Alles is ze kwijt. Alles, behalve haar pizzabus. 'Het leek een teken.' En dan moet ze weer helemaal opnieuw beginnen. De indrukwekkende wederopstanding van Mrs Italy.
Ze is net bezig met de pizzacatering tijdens een privéfeest in Den Bosch, als in mei 2019 ineens alle alarmbellen afgaan op haar telefoon. Een grote brand is uitgebroken in de loods van ondernemer Anneke Dijkstra (51) in Loosdrecht. De vlammen en rook zijn kilometers ver te zien. Elf brandweerwagens rukken uit. 'Die brand was echt een keerpunt. Ik moest weer helemaal opnieuw beginnen.'
De eerste beelden van de brand ziet Dijkstra die avond op binnenstromende Whatsapp-berichten op haar mobiel. 'Iemand had op een dak zitten lassen', vertelt Dijkstra tijdens haar dagelijkse pizzalunch. De jong ogende ondernemer spreekt zacht en gehaast, heeft het pezige postuur van een harde werker. 'Alle loodsen vatten vlam. Vier waren helemaal verdwenen, waaronder die van mij.'
Dijkstra's loods ligt vol spullen die ze nét gekocht heeft met oog op een druk zomerseizoen. Ze is daardoor voor 20.000 euro onderverzekerd. 'Maar het ging ook om dingen met persoonlijke waarde; mijn favoriete trui, en een heel mooi armbandje dat ik van iemand kreeg tijdens de opening van mijn cateringbedrijf, een jaar vóór de brand.' Het enige dat niet in vlammen opgaat, is Mrs. Italy's luxe pizzabus. 'Het leek een teken', zegt Dijkstra. 'Hier moet ik blijkbaar mee door.'
Winnaar van de Phoenix AwardDoorzettingsvermogen en veerkracht belonen. Zo wil Big Improvement Day (BID) het taboe op tegenslagen in ondernemerschap en faillissement in Nederland doorbreken. Elk jaar deelt BID daarom de Phoenix Awards uit. Dit jaar had de uitreiking een extra lading door alles wat ondernemers het afgelopen jaar hebben doorstaan door de coronacrisis. 'Voor elke winnaar van dit jaar geldt dat faillissement door de komst van het coronavirus en de door de overheid opgelegde maatregelen op de loer lag', aldus juryvoorzitter Maxime Verhagen, die de awards samen met staatssecretaris Mona Keijzer (Economische Zaken en Klimaat) uitreikte. 'Stuk voor stuk hebben de ondernemers direct adequaat gereageerd op de onvoorziene omstandigheden door hun businessmodel om te gooien. En ze hebben zich niet alleen ingezet voor hun eigen bedrijf, maar ook voor de samenleving. Zulke bedrijven verdienen een herstart.'
Er zijn dit jaar voor het eerst prijzen uitgereikt in vijf categorieën: bekende ondernemer, groot bedrijf, klein bedrijf, vrouwelijke ondernemer en tot slot een publieksprijs. Opinieblad Forum spreekt in de serie De Tegenslag drie van de vijf winnaars. Want wat doet het met je als ondernemer als alles ineens tegenzit? Zij vertellen openhartig over hun tegenslag en hoe zij er weer bovenop proberen te komen. Vandaag deel 3 en slot met Anneke Dijkstra van pizzacatering Mrs Italy.
Pizza bakken leerde Mrs Italy in Venetië
Voormalig 'secretaresse' Anneke Dijkstra richt Mrs. Italy op in 2018, nadat ze er bij haar toenmalige werkgever PGGM uit moest vanwege een reorganisatie. De daaropvolgende zes maanden plant Dijkstra de opening van een Italiaans restaurant. 'Omdat ik de financiering niet rond kreeg, besloot ik van vrienden een pizzabus over te nemen. Ik heb mijn businessplan omgegooid en ben een loods gaan zoeken. Zo kon ik laagdrempelig beginnen.'
Dijkstra's wens een pizza-business te starten stamt uit een ver verleden. Sinds haar 10de komt Dijkstra regelmatig in Italië. Daar eet ze haar eerste pizza. 'Ik was gelijk verliefd.'
Ze gaat werken in een Italiaans hotel, krijgt een dochter met haar inmiddels Italiaanse ex en blijft tien jaar 'plakken'. Dijkstra: 'Ik keerde met mijn dochter terug naar Nederland toen ze vier was. Vervolgens ergerde ik me zestien jaar lang aan het feit dat de meeste pizza's in Nederland zo slecht zijn.'
Lékkere Italiaanse pizza's bakken leert Dijkstra tijdens een tweeweekse pizzabakkersopleiding in Venetië. Hoewel ze thuis 'nog geen ei kan koken', wordt ze tijdens het examen uitgeroepen tot beste leerling van de klas.
Het nieuws dat Mrs. Italy's pizza's écht lekker zijn, gaat na de oprichting als een lopend vuurtje door het Gooi. Ook de verpakking slaat aan; Dijkstra en haar vrouwelijke medewerksters in rood met witte stippenjurkjes, bakkend in Mrs. Italy's luxe bus. En dan slaat het noodlot dus toe.
En dan slaat het noodlot toe
Dijkstra heeft letterlijk buikpijn van alles wat ze door de brand verliest, maar beseft dat treuren geen zin heeft. 'Ik wilde het oplossen in plaats van in een hoekje te gaan zitten huilen. Vijf dagen na de brand had ik een feest staan van tachtig man. Vóór die tijd moest ik zijn opgestart. Dat het niet zou lukken, was voor mij geen optie. Alles kwam mede daardoor in een goede flow terecht.'
'ik wilde niet in een hoekje gaan zitten huilen'
Toeschouwers van de brand schieten massaal te hulp. 'De meest essentiële zaken als een vriezer, een koeling en een deegmachine kreeg ik van goede klanten cadeau. Supporters haalden met een crowdfundingsactie 3.000 euro op. Via internet vond ik een pizzeria vlakbij Den Haag die hetzelfde Italiaanse meel gebruikt als ik.' En dakloos is Mrs. Italy ook niet lang: 'Een goede en inmiddels zeer dierbare klant had een leegstaande bedrijfskantine in Baarn. Daar heb ik uiteindelijk een jaar gezeten.'
Wat Dijkstra als een visioen voor zich ziet, wordt werkelijkheid; het feest van 80 man vindt op de geplande zaterdag plaats. De brand die Dijkstra aan de rand van de afgrond bracht, staat nu symbool voor een persoonlijke doorbraak. 'Die ervaring heeft me enorm gesterkt in mijn zelfvertrouwen. Ik heb in vijf dagen, met vier uur slaap per nacht, iets neergezet wat ik niet voor mogelijk had gehouden.'
Dijkstra ontdekt in zichzelf een ambitie waarvan ze het bestaan niet wist. 'Als ik dít kan, dan moet ik de lat hoger gaan leggen. Dán ga ik er ook iets groots en serieus van maken. Voor die tijd deed ik maar wat, ik had geen plan. Plotseling besefte ik dat ik iets in handen had wat echt iets kan worden.'
'Ik dacht: als ik dít kan, dan moet ik de lat hoger leggen'
Ook nog een coronapandemie
Alsof de brand niet genoeg was, krijgt Dijkstra een jaar later ook nog een pandemie op haar pad. De buikpijn keert terug. En hoe. 'Door corona viel 80 procent van mijn omzet weg. Ik dacht: ik heb geen werk meer, en geen inkomsten. Mijn buffers waren verdwenen door de brand.'
Deze keer weet Dijkstra direct dat ze op haar oerkracht kan rekenen. De paniek die haar overspoelt vertaalt ze opnieuw in vastberaden actie. Geconfronteerd met een lege feestagenda stort Dijkstra zich op grote buurtbestellingen, en de opening van een pick-up point in haar loods. 'Ik dacht: iedereen die normaal Domino’s belt, móet nu mij gaan bellen. Anders besta ik straks niet meer.'
'Ik dacht: iedereen die normaal Domino’s belt, móet mij bellen. Anders besta ik niet meer'
Die boodschap plaatst ze letterlijk in de buurt-app Nextdoor. 'Een bevriend culinair journalist deelde mijn bericht op Facebook. Meer dan 1.200 mensen deelden dat op hun beurt in hun buurtapps. Die avond had ik ruim 100 gemiste telefoontjes en berichtjes, en twee dagen later voor zes weken buurtbestellingen.'
Mrs Italy bloeit op tijdens de coronacrisis
Opnieuw krijgt de ondernemer het onmogelijke voor elkaar: Mrs. Italy bloeit tijdens de coronacrisis. Het bedrijf verhuist naar een nieuwe, grotere loods die letterlijk uit de as herrijst op de plaats waar Dijkstra’s oude loods in vlammen opging.
In juni 2020 koopt Dijkstra haar tweede pizzabus. En onlangs volgde ze in Rome een cursus glutenvrije pinsa's bakken, waardoor Mrs. Italy volgens Dijkstra nu ook Nederland's lekkerste glutenvrije pizza's biedt.
Dijkstra's drive heeft een keerzijde. Ze werkt zeven dagen per week, van 's ochtends vroeg tot 's avonds laat. 'Mijn dochter is nu 22 en woont op zichzelf, dat is het probleem niet. Maar als de zon schijnt, heb ik weinig tijd om daarvan te genieten. Mijn drie katten beseffen nauwelijks dat ik bij ze in huis woon. Ik eet vijf dagen per week pizza. Ik vind mijn pizza’s heerlijk, en ik vind het enorm leuk wat ik doe. Maar anderen hebben er soms wel moeite mee, en dáár krijg ik last van. Mijn sociale leven staat al drie jaar behoorlijk stil. Dat moet echt gaan veranderen.'
Een indrukwekkende wederopstanding
Voorlopig blijft die vrije tijd nog even toekomstmuziek. Nu Dijkstra weet waartoe ze in staat is, wil ze van Mrs. Italy een nationaal bedrijf maken met autonome, zelfsturende vestigingen door het hele land. Ze plant een samenwerking met een goede ex-collega van PGGM om dit nieuwe avontuur vorm te geven.
Een nieuwe Domino's zal Mrs. Italy niet worden. 'De nadruk blijft liggen op hoogwaardige kwaliteit en catering. Dit concept is uniek; ik denk dat ik in Nederland de enige ben die 240 personen tegelijk warme pizza kan geven.'
'Bang ben ik niet meer. Want als ik een brand en een pandemie kan overleven...'
Dijkstra is door het vuur gegaan voor haar bedrijf, en is nu op alles voorbereid.
'De vraag wat er als volgende kan gaan gebeuren speelt continu door mijn hoofd. Ik ben er niet bang voor. Als ik een brand én een pandemie kan overleven, denk ik voortaan: kom maar op.'
Hier kun je de digitale uitreiking van de Phoenix Awards terugkijken:
Op de hoogte blijven van onze beste artikelen? Schrijf je dan gratis in voor onze nieuwsbrief.
